En La abadía de Northanger, publicada póstumamente en 1818, Austen se burló de los excesos de las novelas góticas a través de Catherine Morland, una muchacha cuya imaginación había sido alimentada por las historias de terror que tanto disfrutaba. En uno de los pasajes más recordados de la obra, su amiga Isabella Thorpe le recomendó siete novelas que, según prometía, le proporcionarían incontables noches de miedo y entretenimiento.

Estos títulos eran tan obscuros que, durante más de un siglo, se pensó que se trataba de textos apócrifos, nombres inventados por la imaginación de Jane Austen. No fue hasta la década de 1920 que dos escritores británicos (Montague Summers y Michael Sadleir) redescubrieron los textos y verificaron que, de hecho, sí existían.

Las siete novelas horripilantes, escritas por distintos autores, representan un panorama completo y detallado de los distintos estilos de literatura gótica del siglo XVIII. Su cuidada elección demuestra la avanzada lectura y el altísimo nivel cultural de Jane Austen, quien estudió a fondo el género para poder concebir su propia obra.

A partir de la década de 1960, estos libros se publicaron y tradujeron a múltiples idiomas y circularon en todo Occidente, cayendo en manos de académicos de todas las ramas del arte. Se dice que, si querés conocer a fondo las sutilezas de la literatura gótica, es imprescindible que leas las siete novelas horripilantes de Jane Austen.

Hoy, rescatadas del olvido, nos permiten descubrir una faceta menos conocida de la literatura de terror y comprender mejor el universo literario del que surgió La abadía de Northanger.

1. El castillo de Wolfenbach de Eliza Parsons (1793)

La joven Matilda emprende un viaje por Alemania y se ve obligada a refugiarse en el siniestro castillo de Wolfenbach, una fortaleza aislada y habitada por un conde envuelto en rumores de crimen y crueldad.

A medida que pasan los días, Matilda descubre pasadizos secretos, testimonios ocultos y una historia de violencia que parece acechar cada rincón del castillo, mientras intenta sobrevivir y desentrañar la verdad detrás de su anfitrión.

2. Clermont de Regina Maria Roche (1798)

Madeline Clermont, criada en relativo aislamiento, se ve empujada a abandonar su vida tranquila cuando comienzan a surgir oscuros secretos sobre su origen.

Su búsqueda la conduce por paisajes europeos marcados por castillos, conventos y sociedades secretas, donde el pasado familiar se revela de forma gradual, entre persecuciones, intrigas y amenazas que ponen en peligro su identidad y su libertad.

3. La misteriosa advertencia, un relato alemán de Eliza Parsons (1796)

Una advertencia enigmática marca el destino de una joven heredera que, al trasladarse a una remota región alemana, queda atrapada en una red de presagios, documentos ocultos y silencios inquietantes. A medida que investiga el origen de la amenaza que pesa sobre ella, la protagonista se enfrenta a traiciones familiares y a un peligro que parece anticiparse a cada uno de sus movimientos.

4. El nigromante, o el relato del bosque negro de K. Friedrich Kahlert (1794)

Ambientada en el sombrío Bosque Negro, la novela sigue a un misterioso nigromante cuyas prácticas ocultistas parecen dominar la voluntad de quienes lo rodean. A través de historias entrelazadas de viajeros, nobles y jóvenes perseguidos, el relato construye una atmósfera de terror sobrenatural en la que la magia, la impostura y el engaño se confunden, revelando una amenaza que opera tanto en lo espiritual como en lo humano.

5. La campana de medianoche de Francis Lathom (1798)

Alfonso, un joven marcado por una tragedia familiar, se ve envuelto en una serie de acontecimientos violentos y sobrenaturales ligados al sonido de una campana que resuena cada medianoche.

Castillos en ruinas, asesinatos inexplicables y revelaciones tardías acompañan su recorrido, mientras intenta reconstruir su pasado y comprender la cadena de crímenes que lo persigue.

6. El huérfano del Rin de Eleanor Sleath (1798)

Un joven huérfano es separado de su hogar y arrojado a un mundo de conspiraciones, encarcelamientos injustos y secretos familiares a orillas del Rin. En su lucha por recuperar su identidad y herencia, atraviesa paisajes góticos dominados por castillos, villanos implacables y alianzas inciertas, donde cada revelación parece acercarlo tanto a la verdad como al peligro.

7. Misterios hórridos de Marqués de Grosse (1796)

Esta colección de relatos presenta una sucesión de historias ambientadas en escenarios góticos extremos, poblados por monjes siniestros, nobles corruptos y crímenes atroces.

Cada narración explora situaciones límite de violencia, fanatismo y perversión, en un universo donde el horror surge menos de lo sobrenatural que de la crueldad humana.

Por qué deberíamos leerlas

La recuperación de estas siete novelas permitió rescatar del olvido una parte importante de la historia de la literatura gótica. Aunque muchas de ellas quedaron eclipsadas por obras que alcanzaron una fama mucho más duradera, sus páginas conservaron los temores, las obsesiones y las convenciones narrativas de una época fascinada por lo misterioso. También nos recuerdan que el género no estuvo formado únicamente por los grandes nombres que sobrevivieron al paso de los siglos, sino por una multitud de escritores cuyas obras contribuyeron a consolidar una tradición literaria que todavía continúa influyendo en nuestra manera de imaginar el terror.

Resulta particularmente interesante que fuera Jane Austen, una autora a la que solemos asociar con las novelas de costumbres y la crítica social, quien terminara garantizando involuntariamente la supervivencia de estos títulos. Su intención había sido parodiar los excesos de una moda literaria, pero aquella breve conversación entre dos muchachas aficionadas a las historias de miedo acabó convirtiéndose en uno de los testimonios más curiosos de la popularidad que había alcanzado el género.

Quizás allí residiera la verdadera importancia de las siete novelas horripilantes: más allá de sus méritos individuales, nos ofrecen la posibilidad de acercarnos a las lecturas que apasionaron a toda una generación y de reconocer que, incluso detrás de las grandes obras de la literatura, existieron otras historias que el tiempo estuvo a punto de borrar. Y si alguna vez disfrutaste de los misterios de un castillo abandonado, de una aparición inexplicable o de los secretos de una familia condenada, probablemente encuentres en estas novelas mucho de aquello que todavía nos atrae de la literatura gótica.