Solemos considerar a Nathaniel Hawthorne como uno de los grandes escritores estadounidenses del siglo XIX. Intelectual, intenso y profundamente influyente, fue celebrado tanto en vida como póstumamente y sus obras han llegado a considerarse clásicos de la literatura universal. 

    Su ficción, sin embargo, no es apta para todo el mundo, ya que la complejidad de su prosa y lo oscuro de sus temas suele desagradar a ciertos paladares. A pesar de ello, en su más célebre colección de relatos cortos titulada Cuentos contados dos veces, exploraremos las diversas facetas de su personalidad como escritor, hallando relatos trágicos, cómicos, entretenidos y profundamente líricos, que nos demuestran una vez más el inmenso talento detrás de su producción.

¿Quién fue Nathaniel Hawthorne?

    Nacido en Salem, Massachussets, localidad de profunda tradición histórica estadounidense, Hawthorne provino de una familia muy establecida en el ethos cultural de su población. Publicó su primera novela -Fanshawe- a los veinticuatro años y continuó escribiendo durante el resto de su vida. Su producción se encuadra dentro de lo que los críticos han denominado "Romanticismo oscuro", un subgénero del movimiento Romántico caracterizado por la fascinación con lo irracional, lo demoníaco y lo grotesco. En el caso de Hawthorne, su ficción explora la culpa, el pecado y la maldad dentro de un contexto protestante y puritano típicamente norteamericano.

    Su novela más famosa, La letra escarlata, continúa siendo objeto de estudio en los círculos académicos. Otros de sus libros famosos incluyen La casa de los siete tejados, El fauno de mármol y Cuentos contados dos veces. Muy celebrado en vida, se volvió legendario luego de su muerte, cimentando su reputación como el gran genio literario estadounidense del siglo XIX. Aún hoy, dos siglos después, sus libros se publican y se consumen con mucha regularidad.

Cuentos contados dos veces, un catálogo extraordinario

    El único gran compilado de relatos cortos del autor se compone de 39 cuentos de temática variada pero caracterizados por una profundidad emocional y lírica inigualable. Muchos de ellos están ambientados en la Nueva Inglaterra puritana, época histórica predilecta del autor, en la que intenta ilustrarnos la hipocresía religiosa y moral de aquellos que justificaban en su protestantismo las peores crueldades. 

    Por ejemplo, la trama de El niño amable nos habla de una comunidad de cuáqueros que son violentamente masacrados por los puritanos, quienes los consideran herejes e inhumanos, para luego descubrir que un pequeño e inocente niño ha sobrevivido a la carnicería. A pesar de verse a sí misma como virtuosa y bondadosa, la comunidad puritana exige que corra la sangre del pequeño, para condenarlo al infierno junto al resto de sus fallecidos compatriotas. Gran parte de la narración abarca el concepto de la empatía, intentando que los conciudadanos del protagonista vean al pequeño como un ser humano tan valioso como ellos mismos, pero el fanatismo y la crueldad terminarán prevaleciendo en sus corazones.

    Otros relatos, como El Gran Carbunclo y El experimento del Dr. Heidegger, lidian con la fantasía y lo estrafalario. El primero nos cuenta la búsqueda que un grupo de exploradores de distintos orígenes hace de una mítica joya -el Gran Carbunclo- que cumplirá todos los deseos de quien la encuentre. Sin embargo, en el proceso de obtenerla, el autor irá develando los motivos secretos detrás de dicha exploración, desnudando a cada uno de sus personajes en su ambición y miseria. El segundo relato analiza un fantasioso y clásico anhelo científico: la invención del elixir de la juventud. El Dr. Heidegger ha creado una pócima que es capaz de curar el deterioro físico de sus ancianos amigos y retornarlos a sus años mozos. Al principio, el experimento parece marchar muy bien, pero eventualmente quedará en evidencia que no sólo han dejado atrás los signos de la edad, sino también la madurez que se deriva de la experiencia.

    Hay un toque de sarcasmo e ironía que es manejado con gran destreza por el autor en historias como El huésped ambicioso, que nos cuenta la breve estancia de un joven escalador en una posada rural en medio de las montañas, cuya presencia perturba a los habitantes de la casa tanto por su coqueta galantería como por su desmedida ambición. El muchacho piensa que está destinado a lograr grandes cosas y que grandes monumentos se construirán en su honor. Tan convencido está de que su nombre quedará entre los más grandes de la Historia, que cuando la tragedia y lo accidental llegan a su puerta para destruirlo todo, Hawthorne nos recuerda la fragilidad humana y lo efímero de la vida.

    Con El velo negro del pastor, el autor regresa al estilo donde mayor proeza ha demostrado: el gótico americano de ambientación religiosa. Un pastor muy apreciado por la comunidad local, el Reverendo Hooper, aparecerá un día a dar el sermón con un velo negro que le cubre el rostro. En un principio, los fieles encuentran el adorno extremadamente perturbador, ya que en ningún momento son capaces de ver el rostro del hombre. Con el paso de las semanas y finalmente de los años, irán internalizando una realidad que nadie puede comprender: el sr. Hooper planea usar el velo negro y ocultar su rostro hasta el día de su muerte. Inspirado en un evento de la vida real, este cuento está cargado de simbolismo y de una atmósfera inquietante.

    A medida que avanzamos con el resto de los cuentos, nos encontraremos con historias de tipo costumbrista, folklórico y legendario, muy irónicas y cargadas de metáforas y enseñanzas morales. El autor profundiza acerca de la psicología humana, sobre la complejidad que se esconde detrás de las gentes pequeñas y sobre las distintas formas de injusticia y de crueldad. Todos sus relatos fueron construidos con exquisita atención al detalle y nos presentan una prosa bella y entretenida. Destaco, además de los mencionados, cuentos como El tesoro de Peter Goldwaite y Leyendas de la Casa Provincial.

Un volumen de alto impacto

    Cuando se publicó, muchos célebres escritores contemporáneos alabaron el libro. Si bien no se trató de una primera publicación sino de una reedición de relatos que ya habían aparecido en revistas literarias del momento (de ahí el "contados dos veces" de su título, que más precisamente significaba "publicados dos veces"), fue en este nuevo formato donde encontró el éxito comercial. 

    Edgar Allan Poe comentó en su reseña de la obra: "El estilo de Hawthorne es la pureza misma. Su tono es singularmente efectivo: salvaje, quejumbroso, reflexivo y en plena consonancia con sus temas". Ciertos clubes literarios lo catalogaron como el libro más influyente de 1837. Herman Melville, sin embargo, no estaba del todo convencido de su mérito, comentando sobre las historias: "Sus significados más profundos son dignos de un brahmán. Aun así, falta algo, mucho, en la rechoncha esfericidad del hombre. ¿Qué es? No frecuenta al carnicero; necesita rosbif poco hecho."

    Justamente, como el resto de las obras de Hawthorne, Cuentos contados dos veces causó feroces debates en los círculos literarios. Algunos lo catalogaron como su obra maestra. A otros les parecía una obra mediocre, sobrevalorada por la crítica contemporánea. Para los lectores modernos, sin embargo, se trata de un interesante retrato de época, una visión destilada de la manera de pensar del siglo XIX y uno de los más tempranos intentos artísticos de crear una corriente literaria estadounidense. Nos recuerda, con su bella prosa y sus memorables personajes, la perdurable potencia de los libros escritos con pasión y talento.

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