A fines del año pasado, decidí darle una oportunidad a uno de los grandes autores de todos los tiempos: Washington Irving. Casualmente, fue uno de los autores más tempranos que leí en mi vida lectora. Cuando tenía 9 años, mi tío me regaló una edición resumida de sus "Cuentos de la Alhambra". Lamentablemente, no conservo ni el libro en cuestión ni el recuerdo de su lectura. Es por eso que decidí volver a visitarlo a través de su obra más famosa y aclamada.

    La edición de Akal titulada "La leyenda de Sleepy Hollow y otros relatos" es la versión moderna de un tomo que originalmente se publicó con el título "El libro de bosquejos de Geoffrey Canyon, caballero" y es considerado el mágnum opus del autor. 

¿Quién fue Washington Irving?

    Nacido en 1783 en Manhattan, Irving publicó en un mercado editorial que estaba saturado de autores y novelas inglesas. Dado que le tocó desarrollar su obra en una Estados Unidos recién independizada y que aún estaba buscando su identidad, tuvo ciertas dificultades para hacerse conocer. En esa época, se pensaba que la única literatura de calidad podía provenir de Europa y se consideraba que todo intento de autoría local era inferior a aquello que ingresaba del extranjero. Sin embargo, la sutil mezcla de talento, humor y americanismo que aparece en sus relatos -muchos de ellos ambientados en el Nuevo Mundo, compartiendo las preocupaciones de su tierra- hizo que sus libros se popularizaran rápidamente y fuera conocido como el primer gran maestro de las Letras de los Estados Unidos. Su pluma le dio ímpetu y personalidad a la cultura norteamericana y ayudó a crear un sentido de identidad nacional para sus habitantes.

    Fue amigo personal de Nathaniel Hawthorne, con quien compartía permanentes discusiones literarias que influyeron sobre la obra de ambos. En la actualidad, todas las ciudades americanas que fueron escenario de las historias de Irving cuentan con monumentos en su honor y sus libros siguen enseñándose como lectura esencial en la mayoría de los colegios estadounidenses.

    Su obra toma cierta inspiración de la tradición Romántica de su tiempo, pero su estilo racional e iluminista tiene más similitudes con las novelas del siglo XVIII. Fue maestro del relato corto -las únicas obras de él que siguen en circulación son sus cuentos-, pero también publicó algunas novelas como spin off de sus historias breves más populares.

El libro de bosquejos

    Su obra más conocida y celebrada fue, también, una que se publicó sin haber sido terminada. Originalmente pensada como una colección de ensayos y relatos cortos para ser serializada bajo el seudónimo de Geoffrey Canyon, la inmensa popularidad que alcanzó le obligó al autor a pulirla rápidamente y presentarla como libro en 1820. El título escogido fue "El libro de bosquejos de Geoffrey Canyon, caballero", una alusión al formato artístico: un boceto, un ensayo inacabado, un fragmento de dibujo que aún no alcanza a convertirse en un cuadro terminado. Esta decisión se debió a que la mayoría de las 34 piezas que componen el libro carecen del arco narrativo propio de los cuentos. Muchos apenas alcanzan a ser una pintoresca viñeta o descripción de un escenario particular, que no cuenta con climax o conclusión final.

    La temática de los relatos es muy variada: tenemos algunos de estilo picaresco, otros que funcionan como viñetas pintorescas de la vida provincial inglesa, muchos con elementos de comedia y algunos que funcionan como homenajes a otros autores (Shakespeare y Roscoe serían buenos ejemplos). En sus páginas se encuentra una mini colección de relatos y ensayos que describen las tradiciones navideñas inglesas, que contribuyó a dar forma a las celebraciones modernas de la Navidad en Estados Unidos.

    Quizás sus dos relatos más famosos de la colección sean "Rip van Winkle" y "La leyenda de Sleepy Hollow". Ambos no sólo están muy bien escritos, sino que tienen un peso cultural enorme en la historia norteamericana. Rip van Winkle nos cuenta la historia de un hombre de pueblo, en la era colonial,  que se dirige a un bosque en donde será engañado para tomar una pócima que lo pone a dormir durante 20 años. Al despertar, el viejo Rip desconoce a su propio pueblo y al mundo que lo rodea. Resulta que, para su sorpresa, durante su sueño ha transcurrido la Revolución Americana y lo que conocía de su país ha cambiado para siempre. Por otro lado, La leyenda de Sleepy Hollow nos cuenta la historia de un docente rural -Ichabod Crane- que pretende la mano de una aristócrata llamada Katrina Van Tassel. Sin embargo, el espectro protagonista de las leyendas locales -el jinete sin cabeza de Sleepy Hollow- hará una espeluznante aparición que culminará con la desaparición de Ichabod de las inmediaciones de Sleepy Hollow. Ambos relatos tratan dos de las preocupaciones centrales de los Estados Unidos de su tiempo: las inquietudes propias de la Guerra de Independencia y la tensión entre el racionalismo moderno y las supersticiones del viejo mundo.

    Otros relatos que me gustaría destacar son: El prometido fantasma, La inmutabilidad de la literatura, La cena de navidad, Phillip de Pokanoket y El corazón roto.

Mi opinión personal del libro

    Debo decir que tuve sentimientos encontrados respecto a esta obra. Por un lado, reconozco el inmenso talento narrativo y el elaborado vocabulario del autor. Sus historias están cargadas de metáforas y símiles muy originales y pintorescos y su sentido del humor me agradó muchísimo. Sin embargo, su prosa carece de sentimentalismo profundo y, en ocasiones, se pierde en largos fragmentos descriptivos que se hacen densos de leer.

    A pesar de sus defectos, considero que esta obra vale la pena y nos ayuda a sumergirnos en la mente creativa de uno de los autores más importantes de los Estados Unidos del siglo XIX. Si vas a leerla, te recomiendo mucho la edición de Clásicos de Akal: no sólo porque contiene la traducción del texto completo, sino también porque viene acompañada de las ilustraciones de su edición original.

    ¿Has leído "La leyenda de Sleepy Hollow y otros relatos"? ¿Qué te pareció? ¿Qué otros libros recomendarías de Washington Irving? Contame en los comentarios :)