A fines del año pasado, decidí darle una oportunidad a uno de los grandes autores de todos los tiempos: Washington Irving. Casualmente, fue uno de los autores más tempranos que leí en mi vida lectora. Cuando tenía 9 años, mi tío me regaló una edición resumida de sus "Cuentos de la Alhambra". Lamentablemente, no conservo ni el libro en cuestión ni el recuerdo de su lectura. Es por eso que decidí volver a visitarlo a través de su obra más famosa y aclamada.

    La edición de Akal titulada "La leyenda de Sleepy Hollow y otros relatos" es la versión moderna de un tomo que originalmente se publicó con el título "El libro de bosquejos de Geoffrey Canyon, caballero" y es considerado el mágnum opus del autor. 

¿Quién fue Washington Irving?

    Nacido en 1783 en Manhattan, Irving publicó en un mercado editorial que estaba saturado de autores y novelas inglesas. Dado que le tocó desarrollar su obra en una Estados Unidos recién independizada y que aún estaba buscando su identidad, tuvo ciertas dificultades para hacerse conocer. En esa época, se pensaba que la única literatura de calidad podía provenir de Europa y se consideraba que todo intento de autoría local era inferior a aquello que ingresaba del extranjero. Sin embargo, la sutil mezcla de talento, humor y americanismo que aparece en sus relatos -muchos de ellos ambientados en el Nuevo Mundo, compartiendo las preocupaciones de su tierra- hizo que sus libros se popularizaran rápidamente y fuera conocido como el primer gran maestro de las Letras de los Estados Unidos. Su pluma le dio ímpetu y personalidad a la cultura norteamericana y ayudó a crear un sentido de identidad nacional para sus habitantes.

    Fue amigo personal de Nathaniel Hawthorne, con quien compartía permanentes discusiones literarias que influyeron sobre la obra de ambos. En la actualidad, todas las ciudades americanas que fueron escenario de las historias de Irving cuentan con monumentos en su honor y sus libros siguen enseñándose como lectura esencial en la mayoría de los colegios estadounidenses.

    Su obra toma cierta inspiración de la tradición Romántica de su tiempo, pero su estilo racional e iluminista tiene más similitudes con las novelas del siglo XVIII. Fue maestro del relato corto -las únicas obras de él que siguen en circulación son sus cuentos-, pero también publicó algunas novelas como spin off de sus historias breves más populares.

El libro de bosquejos

    Su obra más conocida y celebrada fue, también, una que se publicó sin haber sido terminada. Originalmente pensada como una colección de ensayos y relatos cortos para ser serializada bajo el seudónimo de Geoffrey Canyon, la inmensa popularidad que alcanzó le obligó al autor a pulirla rápidamente y presentarla como libro en 1820. El título escogido fue "El libro de bosquejos de Geoffrey Canyon, caballero", una alusión al formato artístico: un boceto, un ensayo inacabado, un fragmento de dibujo que aún no alcanza a convertirse en un cuadro terminado. Esta decisión se debió a que la mayoría de las 34 piezas que componen el libro carecen del arco narrativo propio de los cuentos. Muchos apenas alcanzan a ser una pintoresca viñeta o descripción de un escenario particular, que no cuenta con climax o conclusión final.

    La temática de los relatos es muy variada: tenemos algunos de estilo picaresco, otros que funcionan como viñetas pintorescas de la vida provincial inglesa, muchos con elementos de comedia y algunos que funcionan como homenajes a otros autores (Shakespeare y Roscoe serían buenos ejemplos). En sus páginas se encuentra una mini colección de relatos y ensayos que describen las tradiciones navideñas inglesas, que contribuyó a dar forma a las celebraciones modernas de la Navidad en Estados Unidos.

    Quizás sus dos relatos más famosos de la colección sean "Rip van Winkle" y "La leyenda de Sleepy Hollow". Ambos no sólo están muy bien escritos, sino que tienen un peso cultural enorme en la historia norteamericana. Rip van Winkle nos cuenta la historia de un hombre de pueblo, en la era colonial,  que se dirige a un bosque en donde será engañado para tomar una pócima que lo pone a dormir durante 20 años. Al despertar, el viejo Rip desconoce a su propio pueblo y al mundo que lo rodea. Resulta que, para su sorpresa, durante su sueño ha transcurrido la Revolución Americana y lo que conocía de su país ha cambiado para siempre. Por otro lado, La leyenda de Sleepy Hollow nos cuenta la historia de un docente rural -Ichabod Crane- que pretende la mano de una aristócrata llamada Katrina Van Tassel. Sin embargo, el espectro protagonista de las leyendas locales -el jinete sin cabeza de Sleepy Hollow- hará una espeluznante aparición que culminará con la desaparición de Ichabod de las inmediaciones de Sleepy Hollow. Ambos relatos tratan dos de las preocupaciones centrales de los Estados Unidos de su tiempo: las inquietudes propias de la Guerra de Independencia y la tensión entre el racionalismo moderno y las supersticiones del viejo mundo.

    Otros relatos que me gustaría destacar son: El prometido fantasma, La inmutabilidad de la literatura, La cena de navidad, Phillip de Pokanoket y El corazón roto.

Mi opinión personal del libro

    Debo decir que tuve sentimientos encontrados respecto a esta obra. Por un lado, reconozco el inmenso talento narrativo y el elaborado vocabulario del autor. Sus historias están cargadas de metáforas y símiles muy originales y pintorescos y su sentido del humor me agradó muchísimo. Sin embargo, su prosa carece de sentimentalismo profundo y, en ocasiones, se pierde en largos fragmentos descriptivos que se hacen densos de leer.

    A pesar de sus defectos, considero que esta obra vale la pena y nos ayuda a sumergirnos en la mente creativa de uno de los autores más importantes de los Estados Unidos del siglo XIX. Si vas a leerla, te recomiendo mucho la edición de Clásicos de Akal: no sólo porque contiene la traducción del texto completo, sino también porque viene acompañada de las ilustraciones de su edición original.

    ¿Has leído "La leyenda de Sleepy Hollow y otros relatos"? ¿Qué te pareció? ¿Qué otros libros recomendarías de Washington Irving? Contame en los comentarios :)

    Con tantos libros circulando en el mundo y con tantas oportunidades de lectura, vale la pena reflexionar acerca de nuestro propósito como lectores. Algunas personas disfrutan leyendo como una manera de relajarse, para desconectarse de las presiones de su día a día y transportarse a un universo distinto a aquel que los rodea. Otros buscan mejorar sus habilidades críticas y su cultura general a través de la literatura. Hay quienes se involucran con las obras de ficción para familiarizarse con las grandes ideas y los grandes personajes de las mentes brillantes del pasado. Cualquiera sea el objetivo que busques, es muy probable que de vez en cuando te plantees si estás cumpliéndolo o si hay factores que deberías ajustar en tu proceso de lectura.

    Si bien no deseo profundizar en el aspecto cognitivo de la lectura (lo dejaré pendiente para un artículo futuro), sí me gustaría exponer una lista de hábitos que te harán un buen lector, cualquiera sean tus metas personales.

1. Leé constanemente 

    Un buen lector es aquel que ha desarrollado un hábito consistente de lectura. No importa si leés todos los días, tres veces a la semana o sólo los fines de semana, mantener un ritmo de lectura constante te permitirá compenetrarte con la actividad, adoptarla como pasatiempo, y avanzar con tu lista de libros pendientes. Tomarte la lectura en serio -aún si es un mero hobby- evitará que te conviertas en esas personas que se dicen interesadas en los libros, pero "nunca encuentran tiempo" para leer. Hacete el tiempo, construí el hábito y convertí a la lectura en otra más de tus actividades cotidianas. 

2. Esforzate por ejercitar la comprensión

    Lo que diferencia a la lectura superficial de aquella que es más profunda es el tiempo que dedicamos a desentrañar el significado de aquello que leímos. No importa si se trata de una novela, un relato corto o una memoria autobiográfica, los autores siempre intentan transmitir un mensaje a sus lectores. Detenerte a pensar acerca de las reflexiones presentadas en la página, tratar de comprender las motivaciones detrás de los personajes de una historia o buscar el significado de los temas desarrollados en el libro, hará que tu experiencia de lectura sea mucho más enriquecedora. 

3. Apreciá la buena escritura

    Un buen escritor no sólo es capaz de narrar una gran historia, sino también de evocar sentimientos a través de sus palabras. Hay libros que son muy poéticos, que plantean una belleza estética indiscutible y que nos transportan a una atmósfera especial a través de sus páginas. En ocasiones, hay giros de frase que pueden conmocionarnos, conmovernos o llenarnos de adrenalina. Detenerte a apreciar esas muestras de talento literario es fundamental para aprender a estimar el estilo personal de un escritor.

4. Visualizá lo que lees

    Si bien esta habilidad existe de manera natural en la mayoría de los lectores, hay quienes necesitan de un esfuerzo extra para poder desarrollarla. Ser capaz de imaginar aquello que lees, construir la ambientación en tu cabeza y concebir físicamente a los personajes descriptos en la página con tu ojo mental son competencias necesarias para una buena experiencia de lectura. Si no has sido capaz de llevarlas a cabo, significa que no podrás compenetrarte al 100% con los libros. En dicho caso, será muy importante que te esfuerces por desarrollar la capacidad de visualización.

5. No te apures ni te saltes fragmentos

    La incapacidad de prestar atención o ser lo suficientemente paciente como para digerir el texto en profundidad son síntomas de una mala lectura. Si bien es tentador avanzar rápido con las páginas de un libro para terminar con una novela lo antes posible, la lectura a las apuradas sólo conseguirá que te saltes fragmentos y detalles importantes de la narración. Lo único que lograrás será tener que volver a releer párrafos enteros para no perder el hilo del texto en cuestión.

6. Rodeate de libros todo el tiempo

    Una manera efectiva de construir el hábito de la lectura es asegurarte el acceso a los libros. Esto puede significar contar con un estante repleto de libros en tu habitación, conservar una colección completa de títulos en tu e-reader o contar con un pase aceitado a tu biblioteca local. En cualquier caso, rodearte de libros te garantizará que siempre tendrás material a mano para sumergirte en el acto de la lectura.

7. Hacé listas de lectura

    Un buen lector tiene un mantra incuestionable: no se trata del libro que estás leyendo ahora, sino de los que leerás una vez que lo termines. Mantener una lista de próximas lecturas -preferentemente en orden y jerarquizada- te evitará el bloqueo mental de tener que decidir por dónde continuar tu camino lector. No importa si llevás esta lista de manera manual, en tu ordenador o a través de una app en tu celular, mantenerla actualizada y en la palma de tu mano será una herramienta invaluable en tu proceso de lectura.

8. Leé por decisión, no por obligación 

    Sólo escogiendo libros que responden a tu interés y se adaptan a los géneros y estilos que te gustan, podrás avanzar sin inconvenientes con tu actividad lectora. Si bien, en ocasiones, es importante plantearte un desafío y salir de tu zona de confort, si lees libros únicamente porque sentís que tenés que hacerlo, la novedad desaparecerá pronto y la lectura se transformará en una carga. No te pelees con tus propias inclinaciones personales a la hora de elegir tus lecturas. 

9. Planeá tus sesiones de lectura

    Elegí un día y un horario, prepará un lugar acogedor y excusate del resto del mundo para encerrarte con tu libro favorito. Contar con un ambiente y una atmósfera apropiada es tan importante como seguir una agenda de lectura habitual. Para poder conseguirlo, deberás planear tus sesiones de manera anticipada y brindarles el lugar que se merecen dentro de tu rutina diaria.

10. Tomá notas

    Si sos del tipo de persona que disfruta escribiendo y tomando notas acerca de lo leído, este tip te será de mucha utilidad. Tené a mano un cuaderno destinado a tus notas de lectura y escribí en él tus pensamientos acerca del contenido de la lectura, tus interpretaciones, tus impresiones y tu análisis crítico del texto. Esto te ayudará a procesarlo con mayor profundidad y crear un archivo de referencia para cuando quieras revisitar libros que ya has leído.

    Esos fueron algunos de mis tips. Si te fueron útiles o te gustaría agregar uno nuevo a la lista, te invito a dejarme un comentario :)

     A medida que voy avanzando con mi actual proyecto de novela, voy dándome cuenta de lo importante que resulta la ambientación en el desarrollo de su trama. Como suele ocurrir con la literatura gótica, mi historia se desenvuelve en una gran mansión dilapidada, de oscuros pasillos y fantasmales corredores, cuyos habitantes viven en una constante opresión que es muy difícil precisar. Sin embargo, este escenario difícilmente puede considerarse original, ya que se ha convertido en un rasgo esencial de dicho tipo de literatura. Lo que quizás resulta distinto es la manera en que lo he desarrollado.

    En lo personal, encuentro que la atmósfera y la sensibilidad estética de una obra de ficción juegan un papel importantísimo a la hora de determinar nuestra experiencia de lectura. Mis novelas favoritas son aquellas capaces de transportarnos a un mundo singular, de alta sensorialidad, donde las imágenes y las locaciones transmiten el humor de los personajes. Y, a medida que evoluciona mi nueva obra literaria, voy comprendiendo el peso que dichos elementos cumplirán en la imaginación de sus futuros lectores.

El arte y la tradición

    A pesar de que aún no puedo revelar detalles específicos de mi próximo libro, sí puedo afirmar que el arte plástico constituye el corazón de su concepción estética. La pintura al óleo, especialmente aquella de los siglos XVIII y XIX, adorna cada rincón de los espacios en los que conviven sus personajes. El acto mismo de pintar, como pasatiempo y como profesión, y cómo éste afecta la vida de sus protagonistas, será objeto de discusión de buena parte de la novela. Los debates sobre el oficio de la pintura y el simbolismo de los retratos al óleo se apropiarán de los capítulos centrales. 

    Algo similar ocurre con la escultura, especialmente aquella realizada en mármol. Si bien las obras plásticas descriptas en el libro están influidas por corrientes artísticas de distintas épocas, en el caso de la escultura me he acotado al estilo greco-romano de la Antigüedad Clásica. Obras de formato griego, imitaciones a la manera renacentista y bustos de mármol de famosos emperadores romanos adornan los pasillos de la estancia imaginaria de la novela. Y todas estas esculturas tienen una relación íntima y personal con el protagonista, ya que fueron realizadas por un escultor del que está buscando información remota.

    Como se darán cuenta, el arte aquí descripto es de carácter tradicional, y esto no es fue accidental. La contraposición entre la tradición y la modernidad, tanto en el estilo de vida de los personajes como en las discusiones filosóficas que tienen, viene a funcionar como un rasgo identificatorio de la estética del libro.

La arquitectura rococó

    Durante mucho tiempo, tuve mis dudas acerca del estilo arquitectónico de la mansión que sirve como escenario de mi historia. Empecé a imaginarla como una casona victoriana, quizás de un formato palaciego inspirado en Misselthwaite Manor o en el Castillo Howard. Sin embargo, la logística misma de la historia y el atractivo personal que siento hacia el estilo, hicieron que me inclinase hacia la concepción de una modesta casa rococó, construida a principios del siglo XX y dilapidada por el paso del tiempo y las inclemencias del clima. Este estilo arquitectónico, además, combina a la perfección con muchas de las obras de arte que contiene y ayuda al carácter onírico de la narración.

El sentido de escala

    Un elemento que siempre me fascinó de la literatura gótica, quizás mejor ejemplificado en La Maldición de Hill House de Shirley Jackson, son las casas misteriosas con infinidad de pasillos, puertas insondables, pasadizos oscuros y escaleras que cargan con la opresión de los fantasmas del pasado. La idea de construir una mansión con interminables recovecos fue uno de los atractivos que me decidieron a desarrollar este proyecto. En mi historia, la arquitectura y la oscuridad se conjugan para esconder las huellas de una tragedia que ha marcado un antes y un después en el universo de sus personajes. Y esta vastedad inescrutable que habita dentro de la mansión tiene por efecto la distorsión del sentido de escala de quien intente imaginarla, algo que sin dudas alterará la percepción del lector.

Los pasatiempos aristocráticos

    Una característica de esta narración, y que se combina perfectamente con la identidad de sus personajes, es la aparición y exploración de los pasatiempos aristocráticos: cabalgatas al aire libre, excursiones de alta montaña, banquetes de lujo para multitud de invitados y extensas discusiones sobre el linaje de familias ilustres -muy típico de la Argentina de principios de siglo-. Estos elementos del viejo mundo, adaptados a los pormenores de mi ciudad, contribuyen a generar una sensación de atemporalidad que ancla fuertemente a la narración en el universo clásico. Revela, además, ciertos elementos importantes acerca del estado mental de sus protagonistas.

    Como se darán cuenta, no necesito revelar ni un sólo detalle de la trama de mi libro para poder elaborar su estilo y la estética de su narración. Justamente, considero que lo sensorial será fundamental a la hora de estructurar mi novela y dejará una huella duradera en la imaginación de sus lectores. 

    Por el momento, llevo escritas unas 3/4 partes del borrador inicial, que me dedicaré a pulir cuidadosamente apenas esté terminado. Es un trabajo arduo, matizado por las dificultades que estoy teniendo para hallar tiempo de escritura dentro del océano de obligaciones que me ocupan en este momento. Sin embargo, me siento muy orgulloso del resultado que estoy obteniendo y ansío el momento en que pueda hablarles con más detalles acerca de mi futura novela.

    ¿Te interesa el proyecto aquí descripto? Dame tus opiniones en los comentarios :)

¿Cuál es el estilo literario de Edgar Allan Poe?

Los mejores cuentos de Edgar Allan Poe

1. La caída de la casa de Usher

    Un narrador sin nombre viaja, envuelto en una inmensa preocupación, a la casa de su querido amigo, Roderick Usher, quien vive en una mansión ruinosa en el campo, creyendo que Roderick está a punto de morirse. Sin embargo, es la hermana de Usher -Madeleine- la que aparece muerta luego de entrar en un estado catatónico. Tras ser colocada en una tumba familiar, los extraños sonidos provenientes del sepulcro y las obsesiones del narrador sugerirán que Madeleine no está verdaderamente muerta. Con una atmósfera extraordinaria, La caída de la casa de Usher ha sido adaptada a numerosos formatos a lo largo de los siglos y sigue fascinando a lectores y críticos por igual.

2. El gato negro

    El gato negro es, quizás, el relato más icónico de Edgar Allan Poe. Un narrador no fiable -que en vano intentará convencernos de que no está loco- nos cuenta sus crímenes pasados. Entre ellos, la ocasión en que le arrancó un ojo a un gato negro en un arrebato de furia y borrachera. Si bien el narrador intenta justificar sus acciones, eventualmente descargará su fatal ira sobre su inocente esposa, quien no está enterada del grotesco deterioro de su mente. Sin embargo, es el mismo animal que fue víctima de su violencia quien será el responsable de su ruina.

3. El retrato ovalado

      Un narrador herido busca refugio en una casona abandonada en los Apeninos, en Italia. Mientras admira las obras de artes que decoran la mansión -junto a un libro que explica la historia de cada uno-, descubre un retrato cuya similitud con la vida misma termina perturbándolo. Leyendo la historia detrás de este retrato, descubrirá  que la pintura guarda un poder místico que excede la noción del talento artístico. El retrato ovalado es el más breve de los cuentos de Edgar Allan Poe y, al mismo tiempo, uno de los más analizados debido a su representación del arte como adicción fatal.

4. La máscara de la Muerte Roja

    El más alegórico de los relatos en esta lista, La máscara de la Muerte Roja, se desarrolla en un escenario apocalíptico en el que un grupo de aristócratas intenta escapar de la Muerte Roja (una especie de sátira de la peste bubónica medieval) escondiéndose en una abadía gigantesca. El Príncipe Próspero celebrará un gran baile de máscaras en sus siete salones, cada uno decorado con un color distinto, mientras una figura misteriosa, enmascarada e identificada como la Muerte Roja, penetrará en cada uno de ellos. Luego de confrontar a este ser, el Príncipe Próspero caerá muerto y los asistentes se horrorizarán al descubrir que, debajo del disfraz del extraño, será anunciada la llegada de la Muerte Roja. 

5. Ligeia

     Durante toda mi adolescencia, Ligeia fue mi relato favorito del autor. Si bien su temática y su tono son muy similares a otros de su producción, destaca por su exquisita atención al detalle, su atmósfera opresiva y sus giros de frase poéticos. En él, un narrador nos cuenta la historia de sus dos esposas, la enigmática Lady Ligeia -quien muere  luego de una enfermedad, pese a su voluntad de sobrevivir- y la débil Lady Rowena, cuya fragilidad la lleva a sufrir el mismo destino fatal que su esposa anterior. Mientras el narrador vigila el cadáver de Lady Rowena, en una tétrica noche en su castillo siniestro, éste sufrirá una misteriosa transformación, que evidenciará que la voluntad del espíritu es capaz de trascender los horrores de la muerte.

6. El método del doctor Alquitrán y el profesor Pluma

     Dentro de la producción de este genial escritor, encontramos algunas sátiras y relatos humorísticos. Quizás el más logrado sea El método del doctor Alquitrán y el Profesor Pluma, un relato político que intenta criticar las prácticas médicas del siglo XIX. Nos ilustra el viaje de un narrador a un asilo psiquiátrico en el sur de Francia donde las autoridades parecen haber implementado un método estrafalario para tratar con sus pacientes. Los médicos, sin embargo, muestran cualidades singulares que los distinguen de cualquier otra institución de la época. Con un giro de trama final muy memorable, esta historia fue muy influyente, ya que su premisa ha sido copiada y adaptada a numerosas piezas de ficción en los siglos que sucedieron a su publicación. 

7. El pozo y el péndulo

    A pesar de su falta de validez histórica, el efecto psicológico de El pozo y el péndulo continúa tan vigente como lo fue al momento de su publicación. Intenta representar los métodos de tortura de la Inquisición Española, teniendo como protagonista a una pobre víctima que es sometida un novedoso sistema de ejecución: el del péndulo afilado que se mece sobre su cuerpo. Si bien el relato tiene sus defectos, es un poderoso recordatorio de los horrores psicológicos infligidos durante la Edad Media y un gran ejemplo de la atmósfera terrorífica que es capaz de crear la pluma de Poe.

8. El caso del señor Valdemar

    Otro de mis favoritos personales cuando era más joven, El caso del señor Valdemar, nos cuenta la historia de un mesmerista que pone en un trance a un paciente minutos antes de su muerte. El mesmerismo era una práctica pseudocientífica de la época que buscaba manipular la fuerza vital en el organismo de las personas con efectos sanadores. Debido a este procedimiento, el señor Valdemar se encuentra en un extendido estado ambiguo entre la vida y la muerte, respondiendo las preguntas del mesmerista. El paciente es mantenido así durante siete largos meses, luego de los cuales intentarán despertarlo, sólo para presenciar el horror de lo que significa haber efectuado semejante experimento.

9. El barril de Amontillado

    El barril de amontillado es una historia ambientada en Italia durante la noche de carnaval, y está protagonizada por un hombre que se cobra su venganza fatal contra un amigo a quien acusa de haberlo insultado. Al igual que otros relatos del autor, el horror de esta narración tiene que ver con el enterramiento prematuro de la víctima, realizado aquí de manera injusa y cruel. Una historia sencilla pero muy poderosa.

10. El corazón delator

    El corazón delator es, quizás, el más influyente de todos los relatos del autor, considerado un gran clásico dentro de la literatura norteamericana. Al igual que ocurre con El gato negro, el narrador de esta historia intenta convencer al lector de su cordura, al mismo tiempo que describe el asesinato que cometió. Su víctima es un vecino enclenque con un ojo de buitre por quien siente un resentimiento irracional. Eventualmente, terminará matando y desmembrando el cuerpo, para luego enterrarlo debajo de las tablas del piso de su habitación. El placer que le produce el crimen, y la satisfacción de exhibirse delante de la policía, le jugarán una mala pasada cuando un sonido que interpreta como el corazón de la víctima latiendo debajo de las tablas lo obligará a confesar su fechoría.

    Esas fueron mis recomendaciones. ¿Leíste algún relato de Poe? ¿Cuál es tu favorito? ¿Tenés alguno para agregar a la lista? Contame en los comentarios :)