El Satiricón de Petronio es quizás una de las obras literarias más extrañas que he leído jamás. Lo fascinante de sumergirse en ella es que se trata de una de las pocas narraciones de ficción escritas en la Antigua Roma que nos han llegado relativamente intactas hasta nuestros días. Al adentrarse en sus páginas, uno puede sentir que está viajando en el tiempo, a una de las eras más influyentes, atractivas y misteriosas del pasado europeo. A pesar de que sólo se conserva en fragmentos, es posible hacer un seguimiento de la narración y comprender su importancia como pieza literaria en el canon universal.

¿De qué trata El Satiricón?

     La historia sigue los pasos de Encolpius, un hombre de un aparente origen de elite que se entrega a una vida libertina junto a un amigo (y probable ex-amante) llamado Ascilto. Ambos se pelean por el favor de un muchacho de dieciséis años llamado Gitón, esclavo de Encolpius quien, a su vez, cumple el rol de compañero sexual de éste. 

      La obra se desarrolla en cinco grandes secciones. La primera nos cuenta el momento en que Encolpio ingresa a un burdel, luego de un largo viaje por su pueblo natal, para encontrar a Ascilto con Gitón en medio de un acto sexual que no parece ser consentido. Encolpio entrará en guerra con Ascilto en defensa de Gitón, lo que pondrá fin a la fraternidad que existía entre ellos. En la segunda sección, quizás la más importante, contemplaremos a nuestro trío de protagonistas asistiendo al banquete de Trimalción, un festín organizado por un esclavo liberado con ínfulas de aristócrata que se entrega a los placeres más terrenales y satisface a sus invitados de las maneras más estrafalarias. Las discusiones de filosofía, los intercambios pintorescos y las descripciones de comidas extravagantes abundan en esta parte de la historia. En la tercera sección, volveremos al enfrentamiento entre Encolpio y Ascilto y presenciaremos un repentino e inédito cambio en la lealtad del corazón de Gitón, quien ya no se muestra tan tierno ni solícito con Encolpio. En la cuarta sección, nos encontraremos con ambos amantes a bordo de un barco donde intentarán huir del destino vil que les aguarda. En la quinta y última sección, Encolpio se halla solo en una situación desesperada, junto a su compañera Circe, prostituyéndose para ganarse la vida e intentando toda clase de artilugios sobrenaturales para recuperar su potencia sexual perdida.

    Como verán, se trata de una obra compleja, que trata varios temas: el amor múltiple, la sexualidad desenfrenada, la vida libertina del bajomundo romano, la impotencia sexual y la relación de poder entre amo y esclavo. Es notoria por su inclusión desvergonzada del amor homosexual y por involucrarse con muchos tabúes sexuales sin ningún tipo de mensaje moralista que los coercione.

¿Quién fue Petronio?

      Gaius Petronius Arbiter (14-66 D.C.) fue un escritor y político romano que vivió durante el tumultuoso reinado del emperador Nerón. Se especula que gran parte de su producción literaria estaba justamente destinada a denunciar la decadencia y los vicios del reinado de dicho perverso emperador. Si bien se desempeñó como organizador de espectáculos dentro de la corte de Nerón, también trabajó como cónsul y político de carrera dentro de las élites de poder del imperio. Desde allí, fue testigo directo de muchas de las perversiones de la clase política gobernante, las que luego denunciaría de manera explícita y socarrona en su libro más famoso.

Estilo de la obra

     El Satiricón fue concebido como una amalgama de dos estilos literarios muy populares de la época: la sátira de tono cínico (que atacaba ideas y pensamientos de manera alegórica y picaresca) y el romance griego (con su carácter sentimentalista e idealista). La cualidad irregular de su estilo a medida que la narración avanza ha llevado a muchos historiadores a especular acerca de la autoría de la obra y si ésta fue, de hecho, compuesta por una única persona. Sin embargo, la estética tan singular que nos presenta y su modo desvergonzado de presentar personajes y situaciones, no sólo continúa siendo influyente en la actualidad sino que se trata de una lectura sorprendentemente moderna a pesar de su antigüedad.

Estado de conservación

     Lamentablemente, el libro sólo se conserva en fragmentos. Se calcula que sólo 141 fragmentos de narración continua han sobrevivido del manuscrito original. Mucha especulación se ha hecho respecto a la extensión del libro en su plenitud: desde una longitud similar a la de novela corta hasta la de una épica extensa y compleja. Si bien algunos críticos fueron de la creencia de que El Satiricón originalmente constituyó una obra de extensión monumental sin precedentes, esta idea ha sido rebatida por los historiadores. Tampoco se sabe demasiado respecto al desenlace final del libro ni qué tan largo resulta el viaje de Encolpio al que se alude en la última sección.

Una ventana hacia las ideas de la Antigua Roma

     Si bien fue concebido como una burla hacia las ideas y las costumbres que estaban en boga en el siglo en que fue escrito -exagerándolas hasta el absurdo-, El Satiricón nos ofrece uno de los pocos documentos de primera mano acerca de la vida cotidiana en el Imperio Romano. Las visiones del "hombre común" respecto a la estructura de clases, la crítica de los adultos al estilo de vida de los jóvenes, y las vívidas descripciones de la comida, la bebida y las comodidades de las casas romanas, nos permiten adentrarnos en un territorio histórico que pocas veces podemos contemplar con tanta nitidez. Quizás la razón más importante para leer este libro sea simplemente verificar qué tan distinta de la realidad es la imagen que solemos tener de la Antigua Roma en nuestras concepciones modernas.

Mi opinión del libro

     El Satiricón fue una obra que disfruté mucho. Si bien no puede catalogársela como una novela, se lee como tal. Los personajes son interesantes, el sentido del humor es muy efectivo y la temática LGBT contenida en sus páginas lo convierten en un libro que vale la pena explorar. Es difícil compararlo con alguna otra obra literaria. Aceptándolo como lo que es, y acostumbrándose a su naturaleza fragmentaria, se erige como una narración muy entretenida y recomendable.

     ¿Has leído El Satiricón? ¿Qué te ha parecido? ¿Qué escena se ha quedado grabada en tu memoria? Contame en los comentarios :)